探究：单词拼写与发音的演变

 　　Tier, tear(名词)，tear(动词)，tare, wear, weary以及其他奇怪的单词

　　即使是对拼写改革最忠实的反对者，看到这篇文章标题里的一串单词时也会觉得沮丧。既然可持续发展都成了单词中主要的流行语了，怎么还保持这种混乱的拼写呢？这对外国人来说不要紧——他们选择学英语就应该为自己的选择付出代价，但是母语为英语的人为什么要经受这种折磨？答案非常清楚：那就是他们对变幻无常的传统太忠诚。
　　现在不仅“杰出的”语言学家，连未来的语言学们家也都对语言的历史不够了解。而英语专业学生们，被教导着用各种“镜头”(又一个伟大的学术流行语)来审视每 篇文章，但由于没有发明调查英语发展的可视工具，他们毕业的时候可能没有学到任何该学科的知识。
　　即使有极少一部分的毕业生选择语言的历史发展阶段作为他们专业的主要研究领域，并冒着终生成为独立学者的危险(这也意味着找不到工作)，他们也通常要研究古英语和中古英语，但最终会因为16世纪至19世纪模糊不 清的历史而离开，虽然正是在早期现代英语时期，英语的元音系统变化最大。这不仅保持了所谓的主要元音音变，给了长元音a, e, i, o, u他们现在的价值，使得英语中字母名的发音和其他欧洲语言的发音有所不同。在这次变革中，字母r前所有的元音也引起了注意。
　　开始，er演变成ar。我们对此演变过程的认识很模糊，因为我们仍然有像Clark, parson和 varsity以及clerk, person和university这样的词。幸运的是，有些单词例如star和far现在拼写为ar，但在过去，这两个单词也含有er的。后来，er再 次出现在英语里，而且一段时间内没有变化。我们的元音仍然被称为短元音和长元音，但是这些名称有些误导人，因为a, e, i, o和u在单词mat, pet, bit, not 和us中发的音并不只是简单地比在单词mate, Pete, bite, note和use中短：他们是完全不同的。我们通过对比英语单词wood和wooed，就能知道什么是短元音和长元音(正如拉丁语，意大利语，芬兰语，瑞 典语和其他很多语言中一样)。在早期英语中，有好几对这样的元音。在像tier和tear这样的单词的形成历史中，还有一个因素起了突出的作用。那就是有 两个长音e：闭元音(和单词pet中的e相似)和半开元音(和单词where中的e相似)，但比在现代英语单词中的发音更持久。
　　虽然这两个e在进入现代的英语中都经过了一些改变，我们仍然可以通过比较单词meet和meat的拼写来猜测这两个音。在一定的范围内，我们不规则的拼写反映了一个更老的规则，ee指向闭长元音e, ea则指向更开的元音。但在没有公认的标准的情况下，很多单词的拼写和它们的发音不相符合。此外，据 我们判断，半开元音和闭长元音e的使用的特点是极不稳定。显然，这两个元音很难区分开。这个推论的正确性以它们最终合并而得到了证实。动词 tear可以追溯到中古英语tere(n)， 包含开元音长音e，因此它的拼写是合理的。Tear(眼睛里的一滴水)有着同样的开元音长音e。因此，它的拼写从历史的角度来看，也是正确的！但是它的元 音变成了闭元音，而这在拼写中没有反映。含有闭元音长音e的er，经过千变万化，有时变成了ir。(听起来像是罐子里的蜘蛛：影响了其中的一个，就会改变整体的布局。)这是weir取得现代英语中发音的方式。它曾拼写为weir和wier，且在现代英语方言中，拼写wair和ware 1也得到了证实，都分别有着不同的发音。单词Tier则来自法语，也有着类似的发展历史。
　　ar和er(在中古英语中是长元音)的反映，即延续体也合并了，因此有了单词bare和bear。有些单词，尤其是来源于法语的词，采用了带air的拼写，因此产生了单词pair和air。英语中的 air(词素)和单词air, 如在短语give oneself air(摆架子)和with an air of superiority(有优越感)来自于不同的法语名词(后者见于法语debonair, 来自词组de bon aire)。不过单词air(表示旋律)和单词heir(继承人)与上述两种情况均不同。这种类型的每一个单词——beer, bier, bare, bear,peer, pair, fare, fair, fire, fear, hair, hare, here, share, shear 2, wear, ware, weary以及其他几百个单词——都有着与上述概述类似的故事。虽然这些单词需要时不时地加上脚注，例如，来解释单词hear, heard~herd和heart~hart的不同。有时，这些单词的拼写有时比较可靠地来源于之前的发音，有时却是一直混乱的结果，在字母r前不同的双 元音之间挣扎的情况也并不少见。能够理清这团乱麻简直太好了，但是奥吉厄斯国王的牛舍对伟大的英雄来说没有吸引之处(比喻清理这团乱麻太难太费劲了)。
　　在这篇文章中，只有一个词是例外。Weird是古英语时期的一个名词(表示命运)，现在仍能在过时的短语to dree one's weird(承担某人的命运)中看见这个词。这是一个常用词，常在英雄诗和神话中出现，在其他的日耳曼语言中也能找到同源词。如果不是莎士比亚在作品《麦 克白》(三个女巫)中对形容词werde(掌控某人命运)的使用，可能该词早已消失。他在霍林谢德的编年史中发现了这个词，而霍林谢德是从他苏格兰语源中 借用的该词(在后期古英语时期，weird有着浓厚的北方色彩)。有关这个形容词的奇怪之处不仅在于它褒义的降格，还在于它奇怪的发音。它本应和bird 押韵的。显然，它的长音i被长音闭元音e所替代，这种在字母r前的替代过程在南方方言中常见，在北方却不太常见。对于如何解释长音e替代长音i，史学家们 已经提出了好几个巧妙的假设。但是即便是英语发音系统最伟大的史学家，在对该词作出勇敢的探索后，也最终放弃了。单词wirid, werid和werd的拼写均有史料记载，不过却帮助甚微。
　　另一个革命性的改变是er, ir, 和ur的合并， 因此今天的单词fern, fir,和fur中含有相同的元音。然而在现代英语的标准发音中，该元音不是一个双元音，因此，它的历史要留待未来的研究了。